মিশন প্লে-অফ
বিশ্বকাপের গত দুই আসরে খেলতে পারেনি ইতালি। ২০১৮ রাশিয়া আর ২০২২ কাতার আসরের টিকিট পায়নি চারবারে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। কারণ গত দুই আসরের বাছাই পর্বের বৈতরণীই পেরোতে পারেনি ইতালিয়ানরা। খেলতে হয়েছে প্লে-অফে। এবারও তাদের ভাগ্যটা বদলায়নি। যদিও বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ এখনো জিইয়ে আছে আজ্জুরিদের সামনে।
তবে তার আগে তাদের জিততে হবে প্লে-অফে। প্লে-অফের ‘এ’ গ্রুপে ইতালি মোকাবিলা করবে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে। এই ম্যাচ জয়ের পর একই গ্রুপের ওয়েলস-বসনিয়া ও হার্জেগোভিনা ম্যাচের জয়ী দলের বিপক্ষে আবার মাঠে নামতে হবে ইতালিকে। প্লে-অফের এই দ্বিতীয় ম্যাচে জয়ের দেখা পেলেই মিলবে বিশ্বকাপের টিকিট।
উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে পরিসংখ্যান অবশ্য কথা বলছে ইতালির হয়ে। ১১টি ম্যাচ খেলে তারা হেরেছে মাত্র একটি ম্যাচ।
জেনারো গাত্তুসোও স্বপ্ন দেখছেন। উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের কোনো বিকল্প ভাবছেন না ইতালির কোচ, ‘আমাদের প্রথম ম্যাচের দিকে মনোযোগ দিতে হবে। উত্তর আয়ারল্যান্ডকে আমরা হারাতে পারব। এটা ঠিক, তারা খুবই শরীরী ফুটবল খেলে। তবু আমরা তাদের বিপক্ষে ইতিবাচক কিছু করব বলে আশা করছি।’
প্লে-অফে আগের ম্যাচের মতো ভুল করতে চায় না ইতালি। তেমন কিছু ঘটার সুযোগও দেখছেন না গাত্তুসো, ‘এই মুহূর্তে, আমাদের দুর্বলতা নিয়ে কাজ করতে হবে, কারণ আমরা প্রমাণ করেছি যে, যখন সবকিছু ঠিকঠাক করতে পারি, তখন আমরা খুবই প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ দল। অবশ্যই, গত ম্যাচের মতো ভুল করার সুযোগ নেই, তবে এই জায়গায় উন্নতি করাই আমার অগ্রাধিকার।’
প্লে-অফ থেকে বিশ্বকাপে নাম লিখতে পারবে ছয়টি দল। প্লে-অফের ‘বি’ গ্রুপে ইউক্রেন লড়বে সুইডেনের বিপক্ষে। একই গ্রুপে পোল্যান্ডের মাঠের শত্রু আলবেনিয়া। ‘সি’ গ্রুপে তুরস্ক লড়াই করবে রোমানিয়ার বিপক্ষে। একই গ্রুপে থাকা স্লোভাকিয়া মুখোমুখি হবে কসোভোর। ‘ডি’ গ্রুপে ডেনমার্কের খেলবে উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে। আর চেক প্রজাতন্ত্র মোকাবিলা করবে আয়ারল্যান্ডকে।