ইউএস ওপেন মানেই রোমাঞ্চকর লড়াই। আর ম্যাচটি যদি হয় ফাইনাল, তাহলে তো কথাই নেই। তেমন এক শিরোপা লড়াই উপভোগের অপেক্ষায় পুরো টেনিস বিশ্ব। পুরুষ এককের মহারণ থেকে চোখ সরানোর কোনো উপায় নেই। নিউ ইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোসে স্বাগতিক দর্শকদের প্রত্যাশার পারদ তুঙ্গে তুলে ফাইনালের টিকিট কেটেছেন যুক্তরাষ্ট্রের তরুণ তারকা বেন শেলটন। তবে একটি শিরোপার জন্য দীর্ঘ ২৩ বছরের খরা কাটানোর এই ‘আমেরিকান ড্রিমে’র সামনে সবচেয়ে বড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছেন জার্মানির শীর্ষ বাছাই তারকা আলেক্সান্দার জভেরেভ। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে দুজনের লড়াই শুরু হবে আজ রাত ২টায়।
২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিক যখন ইউএস ওপেনের ট্রফি উঁচিয়ে ধরেন, বেন শেলটন তখন মাত্র ১১ মাসের শিশু। এরপর দীর্ঘ দুই দশকেরও বেশি সময় কেটে গেলেও গ্র্যান্ড স্লামের পুরুষ এককে আর কোনো মার্কিন তারকা ট্রফি ঘরে তুলতে পারেননি। সেই দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটাতে মাত্র ২৪ বছর বয়সে ইতিহাসের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে শেলটন।
সেমিফাইনালে দেশের দর্শকদের সামনে বন্ধু ও স্বদেশি ফ্রান্সিসকো তিয়াফোকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে পা রাখেন তিনি। দুই কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান তারকার এই সেমিফাইনালটি ছিল মার্কিন টেনিস ইতিহাসের অন্যতম বিশেষ এক অধ্যায়। ১৯৭২ সালে আর্থার অ্যাশের পর প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ আমেরিকান হিসেবে ইউএস ওপেনের ফাইনালে ওঠার নজির গড়েন শেলটন। আজ রোববারের ফাইনালে জভেরেভকে হারাতে পারলে আর্থার অ্যাশ (১৯৬৮) ও ইয়ানিক নোয়ার (১৯৮৩) পর ইতিহাসের মাত্র তৃতীয় কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের কীর্তি গড়বেন তিনি।
অন্যদিকে ছয় বছর আগে ইউএস ওপেন ফাইনালে ডমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে ট্রফি হাতছাড়া করার ক্ষতটা এখনো বয়ে বেড়াচ্ছেন আলেক্সান্দার জভেরেভ। শেষ চারের লড়াইয়ে রাশিয়ার কারেন খাচানভকে ৬-৩, ৭-৬ (৯-৭) ও ৭-৬ (৯-৬) গেমে হারিয়ে টানা তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে উঠেছেন এই জার্মান তারকা।
ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্লাম ট্রফি ছোঁয়ার লক্ষ্যে অনড় জভেরেভ স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, স্বাগতিকদের আবেগকে পাত্তা না দিয়ে তিনি শিরোপা নিয়েই ফিরতে চান। সেমিফাইনাল জয়ের পর জভেরেভ বলেন, ‘আশা করি রোববার আমি আমেরিকান স্বপ্নটাকে সত্যি হতে দেব না।’
একদিকে টুর্নামেন্টজুড়ে কার্লোস আলকারাজ ও ফ্রান্সিসকো তিয়াফোকে হারিয়ে ক্যারিয়ারের সেরা ফর্মে থাকা শেলটনের গতিময় সার্ভিস আর ক্ষিপ্রতা, অন্যদিকে জভেরেভের অভিজ্ঞতা ও দীর্ঘদিনের অধরা স্বপ্নপূরণের জেদ—সব মিলিয়ে আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে ইউএস ওপেনের ফাইনালে এক স্নায়ুচাপের লড়াই অপেক্ষা করছে।