অ্যাশেজে চলমান সিরিজে মাঠে নামার আগে ইংল্যান্ডের কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম ও অধিনায়ক বেন স্টোকস বলেছিলেন- তারা সিরিজ জয়ের জন্য প্রস্তুতি নিয়েই এসেছেন। কিন্তু পাঁচ ম্যাচ সিরিজের প্রথম তিন ম্যাচ শেষ হলো মাত্র ১১ দিনে! অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ডের মধ্যে ব্যবধান দেখা গেল ৩-০! অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়ার সিরিজ নিশ্চিত আর ইংল্যান্ডের জন্য পরের দুই ম্যাচ হোয়াইটওয়াশ এড়ানোর লড়াই। মেলবোর্নে ‘বক্সিং ডে’ টেস্টে মান বাঁচানোর লড়াইয়ে নামছে ইংল্যান্ড। বাংলাদেশ সময় বৃহস্পতিবার ভোর সাড়ে ৫টায় মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে লড়াইয়ে নামবে দুদল।
অস্ট্রেলিয়ার সিরিজ নিশ্চিত হওয়ায় তারা আছে ফুরফুরে মেজাজে। অজি দলনেতা প্যাট কামিন্স অবশ্য তৃপ্তি ঢেকুর তুলছেন না। অ্যাডিলেডে সিরিজ নিশ্চিতের পর তিনি জানিয়েছিলেন, অস্ট্রেলিয়ার লক্ষ্য হোয়াইটওয়াশ। তবে সেই মিশনে মেলবোর্নে থাকতে পারছেন না কামিন্স। ইনজুরি থেকে এখনো পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেননি অজি অধিনায়ক। এছাড়া হ্যামস্ট্রিংয়ের চোটে ক্রাচে ভর দিয়ে চলা ন্যাথান লায়নও থাকছেন না বছর শেষের গুরুত্বপূর্ণ এই টেস্টে। কামিন্সের অনুপস্থিতিতে অস্ট্রেলিয়ার নেতৃত্ব দেবেন স্টিভেন স্মিথ। চলতি অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম দুই টেস্টে তার নেতৃত্বে অস্ট্রেলিয়া জয় পেয়েছিল। তবে অসুস্থতার কারণে তিনি তৃতীয় টেস্টে খেলতে পারেননি। কামিন্সের জায়গায় স্কোয়াডে সুযোগ পেয়েছেন ঝাই রিচার্ডসন, লায়নের জায়গায় দলে অন্তর্ভুক্ত হয়েছেন অফ স্পিনার টড মার্ফি।
অস্ট্রেলিয়া ফুরফুরে মেজাজ থাকলেও ইংল্যান্ডের জন্য অজিভূম যেন দুঃস্বপ্ন। অ্যাডিলেড টেস্টের পর স্টোকস নিজেই সেটা বলে গেছেন। সিরিজ হেরে কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের চাকরি নিয়েও শঙ্কা রয়েছে। বাকি দুই টেস্ট জিতলে তাও সান্ত্বনা নিয়ে দেশে ফিরতে পারবে ইংলিশরা। স্টোকসও জানিয়েছেন বাকি দুই ম্যাচে নিজেদের সবটা উজাড় করে দিতে চান। তবে সেটা চাইলেও কাজটা কঠিন। কেননা, অ্যাশেজের বাকি দুই ম্যাচ থেকেই ছিটকে গেছেন দলের অন্যতম ভরসা জোফরা আর্চার। বাজে পারফরম্যান্সের জন্য তুমুল সমালোচনার মধ্যে থাকা অলিভার পোপ জায়গা হারিয়েছেন একাদশে। বক্সিং ডে টেস্টের ইংল্যান্ড একাদশে আর্চারের জায়গায় ফিরছেন গাস অ্যাটকিনসন। পোপের বদলে সুযোগ পাচ্ছেন জেকব বেথেল। এদিকে, মদ্যপান কাণ্ডে জড়িয়েও একাদশে আছেন ওপেনার বেন ডাকেট।
অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়ার মাঠে সবশেষ তিন সিরিজেই ধবলধোলাই হয়েছিল ইংল্যান্ড। এবারও একই পরিস্থিতির মুখে দাঁড়িয়ে বেন স্টোকসের দল। সঙ্গে যোগ হয়েছে মাঠের বাইরের বিতর্ক। সব মিলিয়ে টালমাটাল অবস্থা থেকে ইংল্যান্ড ঘুরে দাঁড়াতে পারে নাকি পোড়া ছাইটুকু রেখেই দেশে ফিরতে হয় সেটাই এখন দেখার।