কানাডার ভ্যাংকুভারের বিখ্যাত বিসি প্লেস স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে সুইজারল্যান্ড ও আলজেরিয়া। আগামীকাল শুক্রবার দুদল মাঠে নামবে সকাল ৯টায়। ফুটবল বিশ্বের নজর এখন এই রোমাঞ্চকর নকআউট (রাউন্ড অব ৩২) ম্যাচের দিকে, যেখানে আলজেরিয়ার লক্ষ্য দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ১৬তে জায়গা করে নেওয়া, আর সুইজারল্যান্ডের লক্ষ্য তাদের ধারাবাহিকতা বজায় রাখা।
সুইজারল্যান্ড দুর্দান্ত ফর্মে থেকে নকআউটে পা রেখেছে। গ্রুপ ‘বি’তে সাত পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে ছিল তারা। বিশেষ করে গত ২৪ জুন সহ-আয়োজক কানাডাকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে তারা নিজেদের শক্তির জানান দেয়। অন্যদিকে কিছুটা ভাগ্যের সহায়তায় নকআউটে এসেছে আলজেরিয়া। গ্রুপ ‘জে’তে চার পয়েন্ট নিয়ে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে থেকে তৃতীয় দল হিসেবে তারা পরের রাউন্ড নিশ্চিত করে। গত ২৮ জুন অস্ট্রিয়ার বিরুদ্ধে তাদের ৩-৩ গোলের নাটকীয় ড্র ম্যাচটি ফুটবলপ্রেমীদের মনে করিয়ে দিয়েছে ১৯৮২ সালের সেই বিতর্কিত ‘ডিসগ্রেস অব গিজোন’ম্যাচের স্মৃতি। তবে এবার আলজেরীয়রা মাঠের লড়াইয়েই নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করেছে।
এ ম্যাচের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ হলো আলজেরিয়ার কোচ ভ্লাদিমির পেতকোভিচ। তিনি ২০১৪ থেকে ২০২১ সাল পর্যন্ত এই সুইজারল্যান্ড দলেরই প্রধান কোচ ছিলেন। ফলে সাবেক শিষ্যদের শক্তি ও দুর্বলতা তার নখদর্পণে। তবে পেতকোভিচের জন্য এটি এক বিশাল চ্যালেঞ্জ; কারণ সুইসদের হারাতে পারলে আলজেরিয়া তাদের ফুটবল ইতিহাসে কেবল দ্বিতীয়বারের মতো শেষ ১৬তে পৌঁছাবে। এর আগে ২০১৪ সালে তারা এই গৌরব অর্জন করেছিল।
সুইজারল্যান্ড শিবিরে একমাত্র দুশ্চিন্তা রাইট ব্যাক সিলভান উইডমারকে নিয়ে, যিনি নিতম্বের চোটের কারণে অনুশীলনে অংশ নিতে পারেননি। তার জায়গায় তরুণ লুকা জ্যাকুয়েজ দলে আসতে পারেন। তবে মাঝমাঠে গ্রানিত শাকা এবং রক্ষণভাগে ম্যানুয়েল আকাঞ্জির মতো অভিজ্ঞ তারকারা সুইসদের মূল ভরসা। তরুণ প্রতিভাবান জোহান মানজাম্বি স্ট্রাইকার ব্রেল এমবোলোর পেছনে আক্রমণাত্মক ভূমিকায় থাকবেন বলে আশা করা হচ্ছে।
অন্যদিকে আলজেরিয়া শিবিরে বড় ধাক্কা হতে পারে ফরোয়ার্ড মোহামেদ এল আমিনে আমোরার চোট। তিনি সময়মতো সুস্থ না হলে আক্রমণে রিয়াদ মাহরেজ, ইব্রাহিম মাজা এবং আমিন গুইরিকে বাড়তি দায়িত্ব নিতে হবে। মাঝমাঠ আগলে রাখার দায়িত্বে থাকবেন অভিজ্ঞ নাবিল বেনতালেব।
কাগজে-কলমে এবং সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সে সুইজারল্যান্ড কিছুটা এগিয়ে। নিজেদের শেষ ১০ প্রতিযোগিতামূলক আন্তর্জাতিক ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে হেরেছে তারা। ইউরো ২০২৪ চ্যাম্পিয়ন স্পেনের কাছে ৩-২ ব্যবধানে হার মেনেছিল দলটি। অবশ্য এখন পর্যন্ত আলজেরিয়ার বিপক্ষে দুটি ম্যাচ খেলে দুটিতেই জয় তুলে নিয়েছে সুইসরা। তবে নকআউট পর্বের ম্যাচ সব সময়ই অনিশ্চয়তায় ভরা। এ ম্যাচের জয়ী দল কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে কলম্বিয়া অথবা ঘানার মুখোমুখি হবে। অভিজ্ঞতার দিক থেকে সুইজারল্যান্ড এগিয়ে থাকলেও পেতকোভিচের রণকৌশল এবং আলজেরিয়ার লড়াকু মনোভাব ভ্যাংকুভারে এক অবিস্মরণীয় ফুটবল লড়াইয়ের আভাস দিচ্ছে।