উত্তর আমেরিকার বিশ্বমঞ্চে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ঘানা ও পানামা। গ্রুপ ‘এল’-এর এই ম্যাচটি জিতে দুদলই তাদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করতে মুখিয়ে আছে। তবে টুর্নামেন্ট শুরুর প্রাক্কালে মাঠের সাম্প্রতিক ফর্ম এবং আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে দুদল দাঁড়িয়ে আছে সম্পূর্ণ বিপরীত মেরুতে। টরন্টো স্টেডিয়ামে ম্যাচটি মাঠে গড়াবে আগামীকাল বৃহস্পতিবার ভোর ৫টায়।
ব্ল্যাক স্টারস নামে পরিচিত ঘানা দল আফ্রিকার বাছাই পর্বে দুর্দান্ত পারফর্ম করে গ্রুপ ‘আই’-এর চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিশ্বকাপের টিকিট কেটেছে। দ্বিতীয় স্থানে থাকা মাদাগাস্কারের চেয়ে ৬ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে তারা সরাসরি মূল পর্বে জায়গা করে নেয়। তবে বাছাই পর্বের সেই চেনা ছন্দ তারা ধরে রাখতে পারেনি প্রীতি ম্যাচগুলোয়। সাম্প্রতিক সময়ে দলটির পারফরম্যান্স এতটাই হতাশাজনক যে, তৎকালীন প্রধান কোচ অটো আডোকে বরখাস্ত করতে বাধ্য হয় ঘানা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন।
বর্তমানে দলটির দায়িত্ব সামলাচ্ছেন অত্যন্ত অভিজ্ঞ কোচ কার্লোস কুইরোজ, যিনি এর আগে ১৯৯০ সালে পর্তুগালসহ সব মিলিয়ে ৯টি আন্তর্জাতিক দলের কোচিং করিয়েছেন। তবে কুইরোজের অধীনেও ঘানার ভাগ্য বদলায়নি। বিশ্বকাপের আগে টানা ৬টি ম্যাচে জয়ের মুখ দেখেনি দলটি (১ ড্র, ৫ হার)। চলতি বছরেই অস্ট্রিয়ার কাছে ৫-১ এবং মেক্সিকোর কাছে ২-০ ব্যবধানে হেরে রক্ষণভাগের চরম দুর্বলতা প্রকাশ করেছে তারা। আফ্রিকার কাপ অব নেশনসে যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হওয়া ঘানা এবার বিশ্বকাপে ভালো কিছু করে সেই ক্ষত শুকাতে মরিয়া।
অন্যদিকে, পানামা (লস ক্যানালেরোস) টুর্নামেন্টে পা রাখছে এক বুক আত্মবিশ্বাস নিয়ে। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে সব ম্যাচে হেরে বিদায় নেওয়া দলটি এবার বেশ পরিণত। কনকাকাফ অঞ্চলের বাছাই পর্বে অপরাজিত থেকে (৩ জয়, ৩ ড্র) তারা মূল পর্বে এসেছে। ২০২৫ সালের কনকাকাফ নেশনস লিগে রানার্সআপ হওয়া এবং সম্প্রতি মারাকানা স্টেডিয়ামে ব্রাজিলের বিপক্ষে ৬-২ ব্যবধানে হারলেও ম্যাচের একটি বড় অংশ জুড়ে সাহসী ফুটবল খেলা—সব মিলিয়ে টমাস ক্রিশ্চিয়ানসেনের শিষ্যরা বেশ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছে।
ইতিহাসে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে যাওয়ার লক্ষ্য পানামার। নতুন নিয়মে সেরা তৃতীয় স্থান অধিকারী দলগুলোর নকআউট পর্বে যাওয়ার যে সুযোগ রয়েছে, তা পানামাকে দারুণভাবে অনুপ্রাণিত করছে। ফর্মে থাকা পানামা বনাম অভিজ্ঞতায় ঠাসা কিন্তু ছন্নছাড়া ঘানার এই লড়াইটি টরন্টোতে একটি উপভোগ্য ম্যাচের ইঙ্গিত দিচ্ছে।