মৌসুমের শেষভাগে এসে যেন ছন্দটাই হারিয়ে ফেলেছে লিভারপুল। গুরুত্বপূর্ণ সময়ে এসে একের পর এক হোঁচটে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের টিকিটও এখন অনিশ্চয়তার মুখে। আর সেই সুযোগটাই দারুণভাবে কাজে লাগিয়েছে অ্যাস্টন ভিলা। ভিলা পার্কে রোমাঞ্চকর ম্যাচে লিভারপুলকে ৪-২ গোলে হারিয়ে আগামী মৌসুমের চ্যাম্পিয়নস লিগ নিশ্চিত করেছে উনাই এমেরির দল।
এ জয়ে শুধু ইউরোপ সেরা প্রতিযোগিতায় ফেরা নয়, ৩০ বছরের অপেক্ষা ভেঙে বড় শিরোপার স্বপ্নও আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে ভিলার সামনে। আগামী বুধবার ইউরোপা লিগের ফাইনালে জার্মান ক্লাব ফ্রেইবুর্গের মুখোমুখি হবে তারা। তার আগে লিভারপুলকে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসও বাড়িয়ে নিল বার্মিংহামের ক্লাবটি।
নিজেদের মাঠে বল দখলে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও আক্রমণ আর গতি—দুই জায়গাতেই দারুণ কার্যকর ছিল অ্যাস্টন ভিলা। ম্যাচের ৪২ মিনিটে মরগান রজার্স গোল করে স্বাগতিকদের এগিয়ে দেন। বিরতির পর ৫২ মিনিটে ভার্জিল ফন ডাইকের গোলে সমতায় ফেরে লিভারপুল। তবে সেই স্বস্তি বেশিক্ষণ টেকেনি অলরেডদের।
পাঁচ মিনিটের মাথায় ওলি ওয়াটকিন্স আবারও এগিয়ে দেন ভিলাকে। এরপর ৭৩ মিনিটে নিজের দ্বিতীয় গোল করে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি নিয়ে নেন এই ইংলিশ ফরোয়ার্ড। বিশ্বকাপ স্কোয়াডে জায়গা পাওয়ার লড়াইয়ে থাকা ওয়াটকিন্স নিজের পারফরম্যান্সে আবারও নজর কাড়লেন।
শেষদিকে লিভারপুল যখন ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছে, তখন ৮৯ মিনিটে জন ম্যাকগিনের গোলে ব্যবধান দাঁড়ায় ৪-১। যোগ করা সময়ে ফন ডাইক নিজের দ্বিতীয় গোল করলেও হার এড়াতে পারেনি লিভারপুল। শেষ পর্যন্ত ৪-২ ব্যবধানে মাঠ ছাড়ে আর্নে স্লটের দল।
এই হারে লিভারপুলের চ্যাম্পিয়নস লিগের আশা বড় ধাক্কা খেয়েছে। চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে এটি তাদের ১৯তম হার। একই সঙ্গে স্লট দায়িত্ব নেওয়ার পর প্রথমবার এক ম্যাচে চার গোল হজম করল দলটি। প্রিমিয়ার লিগে এবারই সবচেয়ে বেশি—৫১ গোলও হজম করেছে ‘অলরেড’রা।
৩৭ ম্যাচ শেষে ৬২ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের চতুর্থ স্থানে রয়েছে অ্যাস্টন ভিলা। শেষ ম্যাচে হারলেও শীর্ষ পাঁচের বাইরে যাওয়ার শঙ্কা নেই তাদের। অন্যদিকে লিভারপুল ৫৯ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচে থাকলেও শেষ ম্যাচের আগে তাদের অবস্থান এখন বেশ নড়বড়ে। ২৪ মে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে শেষ ম্যাচটি তাই অলরেডদের জন্য হয়ে উঠেছে বাঁচা-মরার লড়াই।